Bakteri ve bakteriyofajlar gibi prokaryotlarda, aynı karakter ile ilişkili olan farklı genler, "operon" adı verilen özel gen toplulukları halinde bir arada bulunurlar. Bu nedenle de, tek bir RNA molekülüne transkripte edilirler. Örneğin, karbon kaynağı olarak laktozu kullanan bakterilerde, bu olaydan sorumlu olan birden çok gen, bir koordinasyon içinde birlikte çalışır. Bu genlerin bir arada bulundukları bölgeye de, laktoz operonu adı verilir.
Operon hipotezi, 1961 yılında Francois Jacob ve Jacques Monod isimli bilim adamları tarafından ortaya atılmıştır.