Despina Kanlı, 1919 yılında Rumların yoğun olarak yaşadığı, şimdiki adı Gökçeada olan İmroz’da doğdu. 15-16 yaşlarındayken ailesi İstanbul’a göçtü. Bir süre sonra ailesi Yunanistan’a göçmeye niyetlenince, Despina başının çaresine bakacağını söyleyerek İstanbul’da kaldı.
Güzelliği kadar hırsı ve zekásıyla da dikkat çeken Despina, kendine bir işyeri açmayı kafasına koymuştu. Çevresinin de desteğiyle 1946’da "Despina’nın Meyhanesi" adlı ilk gazinosunu Esentepe’de açtı. Birkaç kez yer değiştiren Despina, 1965’te Artin adlı bir otomobil satıcısıyla evlendi ve işlerden elini eteğini çekti. Ancak kocası bir süre sonra aniden ölünce, 1970’lerin başında bu kez "Madam Despina" olarak Kurtuluş’taki meyhanesini yeniden açtı ve bir daha da hiç evlenmedi.
Despina Kanlı, 1990 yılında şeker hastalığına yakalandı meyhaneyi devretmek zorunda kaldı. 25 Haziran 2006 tarihinde hayata veda etti.